Бодхгайа — небольшое поселение в штате Бихар Индии недалеко от города Гайя, в 96 километрах от города Патны построенное вокруг ваджрного трона (Ваджрасаны) Будды Шакьямунив месте, где он достиг просветления. Рядом с деревом Бодхи, под которым Будда достиг просветления расположена главная Ступа, Махабодхи в окружении многочисленных чатья. Это дерево бодхи было выращено из семени дерева Шри Маха Бодхи в Шри Ланка, которое, в свою очередь, произошло от оригинального дерева Махабодхи. Перед входом на внутреннюю часть ступы надо обязательно снять обувь. Ходят слухи о страшных бодхгайских очищениях в виде гриппа, которые накрывают каждого с не слишком чистой кармой. Однако опыт показывает, что карма живых существ стремительно улучшается, если они заводят себе специальные теплые носки или тапки - и защищают непросветленные пятки от холодных мраморных полов.

Бодхгайа является главным местом паломничества буддистов всех традиций, которые съезжаются сюда особенно в период с ноября по февраль, так как в остальное время стоит очень жаркая погода. Тибетцы разных школ ежегодно проводят молитвенные чтения (монлам), на которые съезжаются сотни практикующих.

Для буддистов Бодхгайа — наиболее важное из четырёх центров паломничества, связанных с жизнью Будды, к которым относятся также Кушинагар, Лумбини и Сарнатх. В 2002 храм Махабодхи получил статус охраняемых объектов Всемирного Наследия ЮНЕСКО.

В соответствии с буддийской традицией, около 500 до н. э. принц Гаутама Сиддхартха, странствующий как монах, достиг берегов реки Фалгу около города Гайа. После пути аскетизма, сосредоточения на медитации и анапана-сати (задержка дыхания), Сиддхартха обнаружил срединный путь — путь умеренности, остережения от таких крайностей, как холение самого себя и самоумерщвление. Он принял немного молока и рисовый пудинг от деревенской девушки по имени Суджату, которая ошибочно приняла его за духа, исполняющего желания, такой у него был изнеможенный вид. После этого, сидя под фикусовым деревом, которое сейчас называют деревом Бодхи, он поклялся, что не встанет до того, пока не найдет Истины. Каундинья и остальные его 4 спутника, полагая, что он отказался от своих дальнейших поисков, покинули его. После 49 дней медитации в майское полнолуние, в возрасте 35 лет он достиг Просветления. После этого Гаутаму стали называть Буддой или «Пробудившимся». В этот момент Будда должен был выбрать, удовлетвориться ли собственным освобождением или обучать Дхарме других людей. Он был обеспокоен тем, что люди, переполненные жадностью, ненавистью и обманом, не смогут увидеть истинную Дхарму, идеи которой были очень глубоки, тонки и трудны для понимания. Однако Брахма Сахампати заступился за людей и попросил Будду принести Дхарму миру, так как «всегда найдутся те, кто поймет Дхарму». В конце концов со своим великим состраданием к любым существам на земле, Будда согласился стать учителем. Позднее это место получило название Бодхгайа. Далее он направился в Сарнатх, где передал своё первое учение. Его ученики стали регулярно посещать место, где он достиг просветления, в полнолуния месяца Весак (апрель-май) индиуистского календаря. Позднее это место получило название Бодхгая.

В момент Просветления, как полагают, Гаутама достиг полного пробуждения и полного представления о природе и причине человеческих страданий — невежестве — а так же шаги, которые необходимы для устранения этой причины. Данное знание потом получило название «Четырёх Благородных Истин», а состояние Наивысшего Пробуждения, которое доступно для любого существа, названо ниббана (пали) или нирвана (санскрит). Будда — наставник для тех существ, которые решили сами пройти путь, достичь Пробуждения и познать истину и действительность, как она есть.

История Бодхгайа содержится во многих документах и надписях, в частности в рассказах китайских паломников Фасяня (V век) и Сюаньцзана VII век. Здесь был центр буддийской цивилизации вплоть до исламского вторжения тюркской армии в XIII веке. В период мусульманского завоевания в 13 веке это место было заброшено, и не смотря на то, что разрушению подвергались многие буддистские святыни, оно уцелело и сохранилось до сегодняшнего дня. В Археологическом музее хранится множество реликвий.

Весь комплекс храма Махабодхи содержит многочисленные памятные места, связанные с Буддой Шакьямуни, его поисками просветления и достижениями.

Вокруг храма Махабодхи сгруппировались монастыри и духовные буддийские миссии разных стран, свои храмы построили Бутан, Китай, Япония, Мьянма, Непал, Сикким, Шри-Ланка, Таиланд, Тибет и Вьетнам.

Каждый из храмов выполнен в стиле соответствующей страны, и украшен статуями Будды.

Вокруг расположены также парки. В храмах и монастырях проводятся регулярные выступления буддийских учителей, семинары и конференции.